呼吸困難指患者存在某種不同強度、不同性質的空氣不足、呼吸不暢、呼吸費力及窒息等呼吸不適感，伴或不伴呼吸費力表現，如張口呼吸、鼻翼扇動、呼吸肌輔助參與呼吸運動等，也可伴有呼吸頻率、深度與節律的改變，患者的精神狀況、生活環境、文化水平、心理因素及疾病性質等對其呼吸困難的描述具有一定的影響。
對呼吸困難性質的分類有多種，按病程分為急性呼吸困難與慢性呼吸困難；急性呼吸困難是指病程3周以內的呼吸困難，慢性呼吸困難是指持續3周以上的呼吸困難。
不單純是呼吸道疾病引起
調查顯示，9%～13%社區成人有輕至中度的呼吸困難癥狀，40歲以上者中15%～18%及70歲以上者中25%～37%有呼吸困難癥狀。
呼吸困難的病因涉及呼吸、循環、消化、神經、血液等多個系統，不單純是由呼吸道疾病引起的。
不同患者對呼吸困難的具體表述存在差異，常用詞語有“胸悶”“喘息”“氣短”“氣促”“氣急”“憋氣”“氣不夠用”“胸部緊縮感”“呼吸費力”“呼吸壓迫感”“窒息感”等。患者對呼吸困難的語言描述具有文化、地域及語種的差異。
心力衰竭患者靜息或輕微活動時即有呼吸困難；肺栓塞患者靜息時即有呼吸困難，同時伴有低氧血癥、心動過速等；肺炎患者出現發熱、咳嗽、咳痰、氧飽和度降低、呼吸頻率過快、心動過速等；氣胸患者出現躁動不安；慢性阻塞性肺疾病和支氣管哮喘患者可出現三凹征等。
家庭應急處理有哪些？
一旦出現呼吸困難，應首先保持氣道通暢，如有氣道分泌物或異物應及時清除。
應使患者保持安靜，避免情緒緊張，以防加重呼吸困難。
取半臥位或坐位，減少疲勞及耗氧，此法可減輕急性心衰引起的呼吸困難。
家中如有吸氧條件，可立即給患者吸氧。
保持室內空氣新鮮，通風流暢，給予清淡飲食。
如肯定為支氣管哮喘發作，可使用平喘藥。
痰多或稠，可適當使用化痰藥。
病情危重時，應邊采取上述措施邊呼叫120急救中心，以便及時送醫院搶救。
預防措施有哪些？
如有過敏性哮喘，及時徹底治療，遠離過敏原，以防反復發作致病情加重。
不抽煙，養成良好習慣，避免慢性阻塞性肺病等疾病的發生。
感冒及時治療，以免發展至肺炎、肺膿腫的地步。
接種卡介苗，預防肺結核，如得了結核病，要及時徹底治療。
先天性心臟病、冠心病、高血壓病、風濕性心臟病等，要早發現，早治療，以防發展至心衰的地步。
糖尿病及腎病要堅持治療，控制好血糖及腎功能，以防糖尿病酮癥酸中毒及腎衰、心衰的發生。
患者都需要吸氧嗎？
低氧血癥患者只在活動后短期內需要給氧，不需要持續給氧。高碳酸血癥或有高碳酸血癥危險的患者要注意降低氧流量。患者常喜歡用面罩，部分是因為氣流通過臉部緩解呼吸困難，但對長期氧療的患者通常鼻導管應用更加方便。
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