“寧可食無菜，不可食無湯。”我國民間喜歡做湯，食材五花八門，烹制方法多種多樣，最簡便、實惠的莫過于做紫菜湯。
紫菜，乃紅藻類海生植物，通常生長在近海和淺海的巖礁上，因其制成干品后呈紫色而得名；又因它薄如紙，別稱“紙菜”，或索菜、紫英、子菜。
我國食用紫菜的歷史，可追溯到南北朝時期。北魏賈思勰在《齊民要術》中，就紫菜的吃法專門寫了“膏煎紫菜法”“苦筍紫菜俎法”“紫菜俎法”等。唐代孟詵的《食療本草》寫道：“紫菜生南海中，附石。正青色，取而干之則紫色。”與孟詵同時代的陳藏器就告誡人們吃紫菜不可過量：“多食令人腹痛發氣，吐白沫。飲熱醋少許，即消。”
據統計，全世界共有紫菜50多種，中國就有10多種，如圓紫菜、長紫菜、甘紫菜、條斑紫菜、縐紫菜、邊紫菜、壇紫菜等，產地分布在福建、浙江、山東、遼寧、江蘇、廣東等廣大沿海區域。
各產地按照紫菜收獲季節的不同，習慣將立春前產的稱冬紫菜，立春后產的稱春紫菜，其他季節產的稱梅紫菜。在諸多品種中，有的是以色澤深紫、含在嘴里能溶化取勝；有的是以體長片薄、大小均勻見長；有的則以質嫩體輕、清香味鮮而馳名中外。
市場上供應的加工成品紫菜，有紫菜絲、方片、對折、大圓片、中圓片、小圓片和散裝條等。根據紫菜質嫩味鮮、易溶于水的特點，烹調食用以做湯見長。
云南的“五色紫菜湯”，用紫菜配冬菇、玉蘭片、豌豆尖和胡蘿卜，調以上湯、精鹽、雞精、胡椒粉，淋少許熟油烹制而成，紫、白、黃、綠、紅五色兼備，質地鮮嫩，被認為是紫菜湯類中的上品。上海的“紫菜海米湯”，鮮香味醇，制作簡單，在菜譜中也頗有盛名。它以紫菜、海米和黃瓜為主要原料。烹調時，先將紫菜和黃瓜分別切成菱形片，待鍋內水燒沸后，下入瓜片、海米，放入精鹽、醬油，撇去浮沫，下入紫菜，淋上香油，加點味素即成。
我們通常吃的肉片紫菜湯、紫菜蛋花湯、紫菜蝦米榨菜湯、紫菜豆腐湯、紫菜青菜湯等，味道也都不錯。不過，紫菜入湯，一般都要先將湯澆沸，下配料或調料，最后一撕入紫菜就立即起鍋。有的干脆將湯煮好后，盛入盆中再下紫菜。值得注意的是，不可將紫菜下在其他配料之前，以免喪失紫菜風味和其中的養分。紫菜湯有用葷料配兌的，也有用素料或清水白煮的，喜歡喝濃汁湯的，還可以加入生粉勾芡。
